Qu’est-ce que l’épigénétique, par le Pr André SCHEEN

L’épigénétique est l’une des thématiques de recherche les plus prometteuses concernant l’apparition de certaines maladies, notamment le diabète de type 2.

 

Le diabète se caractérise par une élévation chronique de la glycémie. Il comprend plusieurs formes distinctes, telles que le diabète de type 1, le diabète de type 2, le diabète gestationnel, ainsi que des formes atypiques comme les différents types de MODY. Chacune de ces formes présente une composante génétique et une composante environnementale, qui influencent l’apparition et la progression de la maladie de manière variable en fonction du type de diabète et du profil individuel du patient.

 

Hérédité et environnement : les principaux facteurs impliqués dans le développement du diabète de type 2

Les facteurs contribuant au développement du diabète de type 2 sont multiples et complexes. L’hérédité joue un rôle significatif, avec une forte composante génétique qui peut prédisposer certains individus à développer la maladie. Une histoire familiale de diabète de type 2 est souvent observée chez les personnes atteintes de la maladie.

L’environnement, quant à lui, exerce une influence majeure. Des facteurs tels qu’un mode de vie sédentaire, une alimentation déséquilibrée (riche en sucres et en graisses) et un surpoids ou une obésité sont bien établis comme des déterminants importants dans l’apparition du diabète de type 2. Ces facteurs environnementaux peuvent agir en modifiant le métabolisme et la réponse du corps à l’insuline, favorisant ainsi le développement de la maladie.

En conclusion, le diabète de type 2 résulte de l’interaction complexe entre des prédispositions génétiques et des influences environnementales, et la compréhension de ces facteurs est cruciale pour prévenir et gérer cette condition de santé croissante à l’échelle mondiale.

 

L’héritage épigénétique

Outre le capital génétique (ADN) et les facteurs environnementaux, l’épigénétique a émergé ces dernières années comme une interface entre les gènes et l’environnement, capable de moduler l’impact du génome. L’épigénétique concerne les mécanismes qui modifient l’expression des gènes sans altérer la séquence nucléotidique (ADN). Elle étudie donc les changements d’activité des gènes — et les variations phénotypiques qui en découlent — transmis au fil des divisions cellulaires ou des générations sans que cela implique des mutations de l’ADN.

Ainsi, à côté de l’héritage génétique classique, il existe un héritage épigénétique. Ces modifications épigénétiques peuvent être influencées par divers facteurs extérieurs tels que l’alimentation, le stress, l’exposition à des toxines et d’autres conditions environnementales, jouant ainsi un rôle crucial dans la régulation des gènes et, par conséquent, dans le développement et la progression de diverses maladies, dont le diabète de type 2.

 

L’épigénétique ou la lecture d’un livre

Ces définitions peuvent sembler complexes pour les non-spécialistes. Une comparaison imagée pourrait alors être plus parlante pour tous. Par analogie, on peut comparer le « couple génétique – épigénétique » à la « séquence écriture et lecture d’un livre ».

Une fois le livre écrit, le texte (correspondant aux gènes, c’est-à-dire l’information stockée sous forme d’ADN) reste fixe et identique dans tous les exemplaires accessibles au public. Cependant, chaque lecteur d’un même livre aura une interprétation différente de l’histoire. De manière similaire, l’épigénétique permet plusieurs lectures d’une matrice fixe (le code génétique), donnant lieu à diverses interprétations qui se traduisent par différents phénotypes (ensemble des caractères apparents d’un individu).

Pour résumer, on pourrait dire : « la génétique propose, l’épigénétique dispose ».

Des recherches sont donc menées pour mieux comprendre le rôle de l’épigénétique dans le développement du diabète et de ses complications et développer de nouvelles stratégies de prévention : découvrez deux projets, financés par la Fondation Francophone pour la Recherche sur le Diabète, dans l’article « deux projets de recherche soutenus sur l’épigénétique », également rédigé par le Pr André SCHEEN au profit de la FFD.